China y el Sureste de Asia (septiembre de 1941 – marzo de 1944)
Artículos principales:
Batalla de Singapur y Batalla de Changde.
La Batalla de Changde, llamada el Stalingrado del Este.
China y Japón perdieron una fuerza combinada de 100 000 hombres en esta
batalla.
En 1940, la guerra había llegado a un punto muerto con ambos
bandos consiguiendo solamente ganancias mínimas. Los Estados Unidos dieron un
importante apoyo financiero a China, y crearon a los Flying Tigers ('Tigres
Voladores'), una unidad aérea, para impulsar las fuerzas aéreas Chinas.
Las fuerzas Japonesas invadieron partes del norte de la
Indo-China Francesa el 22 de septiembre. Las relaciones Japonesas con occidente
se habían deteriorado rápidamente en los últimos años, y los Estados Unidos,
que habían rechazado el Tratado de comercio entre Japón y los Estados Unidos de
1911, colocaron un embargo a las exportaciones a Japón de material de guerra y
otras materias. Menos de 24 horas después del ataque sobre Pearl Harbor, Japón
invadió Hong Kong. Las Filipinas y las colonias británicas de Malasia, Borneo,
y Birmania siguieron poco después, con la intención Japonesa de apoderarse de
los campos petrolíferos de las Indias Orientales Holandesas. A pesar de la
fiera resistencia de las fuerzas filipinas, australianas, neozelandesas,
británicas, canadienses, indias y estadounidenses, todos estos territorios
capitularon ante los Japoneses en cuestión de meses. Singapur cayó ante los
japoneses el 15 de febrero. Aproximadamente 80 000 hombres de la Commonwealth
Británica (junto con otros 50 000 que cayeron en Malasia), fueron a los campos
de prisioneros japoneses, siendo la rendición más grande de un ejército
conducido por los británicos hasta la fecha. Churchill consideraba la derrota
británica en Singapur como una de las derrotas británicas más humillantes de
toda la historia.
Japón lanzó una
ofensiva importante en China después del ataque sobre Pearl Harbor. El objetivo
de la ofensiva era el capturar la ciudad de Changsha, estratégicamente
importante. Anteriormente los japoneses habían tratado de capturar la ciudad en
dos ocasiones, fallando en ambas. Para el ataque, los japoneses reunieron 120
000 soldados en 4 divisiones. Los Chinos respondieron con 300 000 hombres, y
pronto el ejército Japonés estaba rodeado, teniendo que retirarse.
El Ejército
Nacionalista Chino del Kuomintang, bajo el mando de Chiang Kai-shek, y el
Ejército Chino Comunista, bajo el mando de Mao Zedong, ambos se oponían a la
ocupación Japonesa de China, pero nunca se aliaron realmente contra los
Japoneses. El conflicto entre las fuerzas Nacionalistas y Comunistas, emergió
mucho antes de la guerra; y continuó después y, hasta cierto punto, incluso
durante la guerra, aunque de forma menos abierta.
Los Japoneses
habían capturado gran parte de Birmania, cortando la Carretera de Birmania por
la que los Aliados Occidentales habían estado suministrando a los Chinos
Nacionalistas. Esta pérdida forzó a los Aliados a crear y sostener un gran
puente aéreo desde la India, conocido como volar "The Hump" (la
joroba). Bajo el mando del General estadounidense Joseph Stilwell, las fuerzas
Chinas en la India fueron reentrenadas y reequipadas, mientras que se hicieron preparativos
para construir la Carretera de Ledo, desde la India para reemplazar la
Carretera de Birmania. Este esfuerzo se iba a convertir en una tarea de
ingeniería enorme.
La batalla del Atlántico (enero de 1942 – febrero de 1943)
Artículo principal:
Batalla del Atlántico
“La única cosa que me asustó realmente
durante la guerra fue el peligro de los U-boot.
Winston Churchill”
En el Atlántico Norte, los submarinos
alemanes (U-Boot) intentaron cortar las líneas de suministro al Reino Unido
hundiendo barcos mercantes. En los primeros cuatro meses de guerra hundieron
más de 110 barcos. Además de los barcos de suministro, los sumergibles atacaban
ocasionalmente barcos de guerra británicos. Un submarino hundió al portaaviones
británico HMS Courageous, mientras que el U-47 del legendario comandante
Günther Prien consiguió hundir al acorazado HMS Royal Oaken su puerto base de
Scapa Flow.
Además de los
submarinos, los corsarios de superficie también suponían una amenaza para la
navegación aliada.
En el Atlántico Sur,
el Acorazado de bolsillo Admiral Graf
Spee hundió nueve buques de la Marina mercante británica. Fue localizado más
allá de la costa sur de Sudamérica, y después combatió con los cruceros HMS Ajax,
HMS Exeter, y HMNZS Achilles en la Batalla del Río de la Plata, y fue forzado a
entrar en el puerto de Montevideo. Antes que volver a afrontar una nueva
batalla, el capitán Hans Langsdorff se hizo a la mar y hundió su buque justo
fuera del puerto.
El 24 de mayo de 1941, el acorazado alemán Bismarck partió
de su puerto, amenazando con dirigirse hacia el Atlántico. Hundió al HMS Hood,
uno de los mejores cruceros de batalla de la Royal Navy. Siguió entonces una
caza masiva, en la que el acorazado alemán fue hundido después de una persecución
de 2700 kilómetros, durante la cual los británicos emplearon 8 acorazados y
cruceros de batalla, 2 portaaviones, 11 cruceros, 21 destructores, y 6
sumergibles. Los aviones torpederos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Ark
Royal alcanzaron al Bismarck, provocando el bloqueo de su timón y permitiendo
que los escuadrones perseguidores de la Royal Navy lo alcanzasen y hundiesen.
En el verano de 1941, la Unión Soviética entró en la guerra
al lado de los Aliados. Aunque su ejército era muy numeroso, había perdido
mucho de su equipo y de su base industrial en las primeras semanas que
siguieron a la invasión alemana. Los Aliados Occidentales intentaron remediarlo enviando los Convoyes Árticos, que viajaban desde el Reino Unido y los Estados
Unidos hasta los puertos del norte de la Unión Soviética (Arjángelsk y
Múrmansk). La traicionera ruta alrededor del Cabo Norte de Noruega, fue lugar
de muchas batallas, donde los alemanes trataban continuamente de destruir los
convoyes usando sumergibles, bombarderos con base en la costa noruega, ocupada
por Alemania, y barcos de superficie. Tras la entrada de los Estados Unidos en
guerra, en diciembre de 1941, los submarinos alemanes hundieron barcos
mercantes a lo largo de la Costa Este de los Estados Unidos, el Mar de las
Antillas y el Golfo de México. Tuvieron un éxito inicial tan grande que llegó a
ser conocido entre las tripulaciones de los sumergibles alemanes como los
Segundos buenos tiempos. La institución de los apagones costeros y el sistema
de convoyes llevaron a una disminución de los ataques y los submarinos
volvieron a su anterior práctica de esperar a los convoyes aliados a mitad de
su recorrido en el océano Atlántico.
El 9 de mayo de 1942,
el destructor HMS Bulldog capturó al sumergible alemán U 110 y recobró,
completa e intacta, una máquina Enigma, un ingenio de cifrado. La máquina se
llevó a Bletchley Park, Inglaterra, donde se utilizó para descifrar el código
concreto utilizado por los submarinos alemanes. Desde entonces los Aliados
disfrutaron de ventaja, ya que podían interceptar y comprender algunas de las
comunicaciones por radio alemanas, dirigiendo sus fuerzas navales al lugar
donde podían ser más efectivas.
En diciembre de 1943,
tuvo lugar la última batalla importante entre la Marina Real Británica y la
Armada Alemana. En la Batalla de Cabo Norte, el último crucero de batalla
alemán, el Scharnhorst, fue hundido por el HMS Duke of York, HMS Belfast y
varios destructores.
El momento en el que
dio un vuelco la Batalla del Atlántico fue a principios de 1943, cuando los
Aliados refinaron sus tácticas navales, haciendo un uso efectivo de su nueva
tecnología para contrarrestar los ataques de los sumergibles. Los Aliados
producían barcos más rápidamente de lo que los submarinos lograban hundirlos,
merced a la introducción de la producción en serie, y perdían además menos
barcos adoptando el sistema de convoyes, que ya se había ensayado con éxito en
la Primera Guerra Mundial. El desarrollo y mejora de la guerra antisubmarina
rebajó la esperanza de vida de una tripulación de submarino alemán a meses. Los
submarinos del tipo XXI, o elektroboote, con enormes mejoras con relación a los
tipos clásicos, aparecieron cuando la guerra ya daba sus últimas bocanadas,
demasiado tarde como para afectar su resultado, aunque sirvieron como referente
a los vencedores Aliados para desarrollar nuevas clases de submarinos.
1) ¿Como se hacia llamar "La Batalla de Changde"?
2) ¿Que sucede en diciembre de 1943?
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